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1776年の独立宣言の後新しい国の行政機関特区としてどの州にも属さず、連邦政府直轄の地区として出来上がった都市です。そのため、街は行政や司法、立法の機能のみ持っています。このあたりでは1600年代のイギリスからの入植時代には数多くのプランテーションが存在しており、最初は賃金労働者として黒人労働者を使っていたのですが、40年間のうちに次第に奴隷として使用したという歴史があります。1814年のイギリスとの戦争では、首都自体が砲撃を受けつつも、陥落せずに持ちこたえたこと等、アメリカの建国以来の歴史を刻んで来た街でもあります。
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